螺旋藻是一种螺旋状，不分枝的单细胞的生物，生长在海拔1500米以上的弱碱性淡水湖中，。
真螺旋藻的三个生长条件 并非所有“藻类”都是“螺旋藻”。能够称为螺旋藻的，其生长环境必须同时满足三个：
条件一是海拔1500以上，有较低的氧分压(氧气稀薄);条件二是平均日照7小时以上，有超长的紫外线吸收时间;条件三是特殊的地质环境导致的PH值在8.4以上的如碱性水环境。只有在这三个条件同时具备的环境里生长出来的藻类，才是科学家眼里的“蓝藻”，也就是我们常说的螺旋藻。
在全世界3万多个淡水湖中，有3个湖泊具备这三个条件，其中两个(非洲的乍得湖和墨西哥的可可湖)已被污染，现在只剩下我国云南境内的还能出产螺旋藻。非洲乍得湖在短短40多年间，面积萎缩90%以上。该湖的天然螺旋藻，除了沿湖村民零星采食，从未实现产业化。墨西哥Texcoco湖，其湖水蒸发量是入湖量的3倍，储水量逐年减少，其螺旋藻产业也走向了衰落。
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